Историческое название города — Карасубазар (изменённое после депортации крымских татар), в переводе с крымскотатарского означает «рынок на Карасу».
Карасу — небольшая река, на которой расположен город. Её название дословно переводится на русский как «чёрная вода» (qara — чёрный, suv — вода), в тюркских языках так называют реки, начинающиеся выступающими из-под земли родниками.
Греки называли город Маврон Кастрон (чёрный замок).
Первое упоминание о городе относится к XIII веку. В период позднего средневековья Карасубазар был крупным транзитным пунктом на караванных путях, ведших в Гёзлев (ныне — Евпатория) и Кефе (ныне — Феодосия). Во времена Крымского ханства город был центром владений знатного рода Ширин. Несколько раз (1624, 1628, 1630, 1675) город подвергался разорению запорожскими казаками.